امپراتوری بریتانیا دو بار در سال های 1838-1842 و در سال های 1878-1881 به افغانستان حمله کرد. در هر دو مورد، هدف از این تهاجم، منحرف کردن تمرکز روسیه از نفوذ روسیه و جلوگیری از دستیابی آن به یک منطقه استراتژیک بود. در پاسخ به هر تهاجم، مردم افغانستان علیه اشغالگران خود قیام کردند.
اولین حمله بریتانیا
در سال 1838، شاه دوست محمد خان، حاکم افغانستان، نتوانست مقاومت قابل توجهی را سازماندهی کند و به زودی تسلیم شد. ارتش بریتانیا تقریباً بدون زحمت غزنی، کابل و جلال آباد را اشغال کرد. انگلیسی ها یک امیر دست نشانده به نام شاه شجاع را معرفی کردند که با تسلیم شدن به هژمونی بریتانیا موافقت کرد.
با این حال، اکثر افغان‌ها شاه شجاع را به خاطر خیانت سیاسی‌اش تحقیر کردند و علیه بریتانیایی‌ها که ارتششان مواد غذایی و آذوقه اولیه را مصرف می‌کرد، قیام کردند و قیمت‌های محلی را چنان بالا بردند که جمعیت محلی کابل، پایتخت فقیر شدند.
به نوبه خود، ملاهای اسلامی شروع به دعوت به جهاد - جنگ مقدس علیه کفار کردند. در اول نوامبر 1، در پی قیام مردمی علیه اشغالگران، گروهی از شبه نظامیان به پادگان بریتانیا در کابل حمله کردند و صدها سرباز انگلیسی را کشتند. فرماندهی بریتانیا تصمیم گرفت از کابل عقب نشینی کند. یورش‌ها و کمین‌های مداوم شبه‌نظامیان محلی در زمستان سخت، عقب‌نشینی را به یک شکست تبدیل کرد. کمتر از 1841 نفر در 2000 ژانویه 12 به جلال آباد رسیدند و فقط 1842 نفر از آنها به گندمک پناه بردند. شاه شجاع کشته شد.
سرنوشت گارنیزیون کابل مقامات انگلیسی را در کلکته و لندن شوکه کرد و به گارنیزیون های انگلیسی در غزنی و جلال آباد دستور داده شد تا کابل را اشغال کرده و در برابر شورشیان انتقام بگیرند. گارنیزیون کابل را در ویرانه ترک کرد و هزاران غیرنظامی را کشت، اما انگلیسی ها متوجه شدند که آنها فقط می توانند افغانستان را با خطر خود اشغال کنند. در اکتبر 1842، تمام نیروهای بریتانیایی به هند بازگشتند.
تهاجم دوم بریتانیا
تهاجم دوم بریتانیا در سال 1878 از الگوی مشابهی پیروی کرد.
در ابتدا، اکسپدیشن ارتش بریتانیا با حداقل مقاومت محلی مواجه شد و تا ژانویه 1879 شهرهای جلال آباد و قندهار افغانستان تحت کنترل نظامی قرار گرفتند.
شیرعلی خان در 20 فوریه 1879 درگذشت. پسر و وارث او، یعقوب، با امضای عهدنامه گندمک با نیروهای بریتانیایی تسلیم شد و پایان استقلال افغانستان را رقم زد. یک هیئت انگلیسی در کابل ایجاد شد.
فاجعه نظامی در جریان حمله اول به افغانستان برای بریتانیایی ها آموزنده نبود، آنها نیز در حمله دوم، کینه و خصومت فزاینده مردمی را نادیده گرفتند.
در سپتامبر 1879، قیام در کابل، اشغالگران انگلیسی را غافلگیر کرد، زمانی که معترضان اقامتگاه های بریتانیا را غارت کردند و لویی کاواگناری، رئیس هیئت بریتانیایی کشته شد.
بریتانیا در اکتبر 1879 کابل را بازپس گرفت، اما حتی سرکوب وحشیانه نیز نتوانست مانع مبارزه آزادیبخش مردم افغانستان شود. تعداد چریک های پشتون و تاجیک و همچنین تعداد حملات آنها به مکان های تمرکز نیروهای استعماری بریتانیا افزایش یافت.
با این حال، افغان ها رهبری نداشتند که بتواند شورشیان را متحد کند. عبدالرحمن خان، نوه امیر دوست محمد، پس از 11 سال تبعید در ترکستان روسیه در شمال افغانستان ظاهر شد و تهدید کرد که انگلیسی ها را مجبور به خروج از کابل می کند. رقیب او، ایوب خان، حاکم قدرتمند ایالت هرات در غرب، حمله ای را علیه قندهار آغاز کرد و در جولای 1880 در نزدیکی روستای میوند افغانستان به انگلیسی ها شکست کامل وارد کرد.
اگرچه انگلیسی ها در درگیری های نظامی بعدی با شورشیان افغان موفق بودند، قیام مردمی سرکوب نشد. در واقع، هر دو خان با بسیج مخالفان نظامی، از موج عمومی احساسات ضدانگلیسی برای به دست آوردن تاج و تخت افغانستان استفاده کردند.
در سال 1881، ملکه بریتانیا ویکتوریا رسما عبدالرحمن خان را به عنوان امیر کابل به رسمیت شناخت و نیروهای بریتانیایی را به هند بیرون کشید، در حالی که ایوب خان پس از یک سری شکست های نظامی به تبعید رفت.
نتیجه مداخلات
اگرچه انگلیسی ها توانستند (البته برای مدتی) هژمونی خود را در افغانستان برقرار کنند، اما هر دو مداخله نظامی بریتانیا در افغانستان به سرنوشت مشابهی دچار شدند - شکست از مقاومت گسترده مردمی.