سرعت موشک پیشران کنونی سفر به مریخ را تا چهار سال به طول می‌انجامد، اما فناوری همجوشی جدیدی که اکنون توسط دانشمندان دانشگاه واشنگتن آزمایش می‌شود، قول می‌دهد این کار را ظرف 30 تا 90 روز انجام دهد.
آزمایش‌های آزمایشگاهی تک تک اجزا به خوبی انجام شد و اکنون محققان قصد دارند تمام قطعات را کنار هم بگذارند و آزمایش کلی نهایی را انجام دهند.
جان اسلو، محقق ارشد این پروژه، استاد هوانوردی و فضانوردی، می‌گوید: «با موشک‌های پیشران موجود، تقریباً غیرممکن است که بتوانیم چیزی کم و بیش از زمین کاوش کنیم». ما امیدواریم منبع انرژی بسیار قدرتمندتری را در اختیار خود قرار دهیم که بتواند سفرهای بین سیاره ای را به یک اتفاق عادی تبدیل کند.
تیم پروژه این فناوری را با استفاده از نوع خاصی از پلاسما که در یک تله مغناطیسی به دام افتاده است، توسعه دادند. هنگامی که یک پلاسمای پرفشار توسط میدان مغناطیسی فشرده می شود، یک واکنش هسته ای در آن آغاز می شود.
این فرآیند با موفقیت آزمایش‌های آزمایشگاهی را پشت سر گذاشت و اکنون دانشمندان قصد دارند اولین آزمایش‌های کامل این سیستم را در پایان تابستان انجام دهند.
اتاق آزمایش موشک فیوژن در آزمایشگاه دینامیک پلاسما در دانشگاه واشنگتن، ردموند. محفظه خلاء سبز رنگ توسط دو آهنربا بسیار قدرتمند احاطه شده است. آهنرباها توسط خازن ها از طریق بسیاری از کابل های متصل تغذیه می شوند.
میدان های مغناطیسی قدرتمند باعث می شود که حلقه های فلزی بزرگی که طناب پلاسما را احاطه کرده اند منفجر شوند و سپس تا نقطه ای منقبض شوند که واکنش همجوشی آغاز شود. این فرآیند تنها چند میکروثانیه طول می‌کشد، اما برای آزاد کردن گرما و یونیزه کردن حلقه‌هایی که غلاف اطراف پلاسما را تشکیل می‌دهند، کافی است. فلز یونیزه شده فوق العاده داغ نیز به نوبه خود با سرعت زیاد از نازل موشک خارج می شود و موشک را به جلو می برد. تکرار این فرآیند در فواصل تقریباً 30 ثانیه ای برای حرکت فضاپیما کافی است.
این مطالعه توسط ناسا تامین مالی شد به این امید که این فناوری در نهایت بتواند سوخت موشک ما را جایگزین کند و به ما امکان ساخت فضاپیمای سریع‌تر از همیشه را بدهد. دانشمندان می گویند که حتی مقدار دانه ای از مواد پلاسما معادل پنج لیتر سوخت موشک است. این به نوبه خود، اندازه کشتی و بار آن را کاهش می دهد و سفر به اعماق فضا را بسیار مقرون به صرفه تر می کند.