Согласно общепринятой на сегодняшний день версии военно-морской داستان, в ночь с 6 на 7 сентября 1776 года состоялась первая в мире атака подводной лодкой надводного боевого корабля. Мужественный подводник, сержант повстанческой армии Вашингтона Эзра Ли на маленькой одноместной субмарине под названием "Черепаха" (Turtle), разработанной и построенной учителем из Коннектикута Дэвидом Башнеллом, атаковал в Нью-Йоркской бухте британский 64-пушечный линкор "Игл".
Подойдя вплотную к днищу линкора, Ли начал сверлить его ручным буравчиком, чтобы закрепить подрывной заряд с часовым механизмом, однако медная обшивка днища не позволила это сделать. Пока Ли занимался сверлильными работами, его заметили британские моряки и спустили шлюпку, чтобы посмотреть, что за странный предмет маячит у борта. Не желая оказаться в плену, Эзра пустился наутек, но шлюпка шла быстрее и уже почти настигла его, когда он, для отвлечения внимания отцепил подрывной заряд с взведенным таймером. Через несколько секунд перед носом у лодки раздался мощный взрыв, так напугавший англичан, что они тут же повернули обратно.
Через месяц американцы решили повторить нападение, но англичане утопили гребную баржу, на которой "Черепаху" перевозили в район атаки. После этого Башнелл, проживший еще 48 лет, почему-то начисто забыл о субмаринах и более не пытался их строить.
Эта история, растиражированная в сотнях книг, статей и интернет-сайтов, воспринимается многими как нечто очевидное и общеизвестное. Однако, если чуть вдуматься, она вызывает немало вопросов. Во-первых, самые ранние описания и изображения "Черепахи" появились только во второй половине XIX века, то есть, спустя примерно 100 лет после того как она якобы была построена и отправлена в бой. Причем эти изображения и описания столь противоречивы, что сразу становится ясно - делали их явно "от балды". На одних рисунках "Черепаха" приводится в движение веслами, на других - винтами самых разных форм, при этом в одних случаях винт вращается педалями, а в других - ручным воротом. Также широко варьируется форма корпуса, руля и т.д.
Никаких описаний, чертежей или рисунков субмарины, сделанных самим Башнеллом или его современниками, не существует. Также нет никаких документов XVIII века с упоминаниями о ее постройке. Уже одного этого было бы достаточно, чтобы усомниться в правдивости истории о первой американской подводной лодке, однако есть и другой веский контрдовод. Атака "Игла" и последующие за ней события с погоней и взрывом никак не отражены в документации этого линкора и других кораблей английской эскадры. Судя по их судовым журналам, ни 7 сентября, ни в предыдущие и последующие дни и ночи ничего подобного в Нью-Йоркской бухте не случалось.
Все это дало повод современному английскому морскому историку Ричарду Комптон-Холлу сделать вывод, что "Черепаха" Башнелла является всего лишь одной из многочисленных исторических мистификаций, на которые был весьма богат романтичный девятнадцатый век. Таким образом, ее надо поставить в один раз с "велосипедом Артамонова", "паровым трактором Блинова" и "воздушным шаром подьячего Крякутного".
Современные реплики подводной лодки Башнелла стоят во многих американских музеях, но среди их авторов по-прежнему нет единого мнения о том, как должно было выглядеть это легендарное устройство.
Один из ранних рисунков "Черепахи", на котором она изображена с веслами.
А это - чуть более поздний чертеж, уже с винтами. Обратите внимание, что автор нарядил Эзру Ли в костюм, вошедший в обиход только в середине XIX века.
Два еще более поздних варианта, уже ХХ века, причем левый явно основан на верхнем рисунке, а правый - вообще непонятно на чем. Его автор почему-то датировал "Черепаху" 1777 годом.
Наконец, современная компьютерная фантазия, выглядящая, на мой взгляд, наиболее привлекательно.